Advocates put faith in broad public support to pass federal voting rights laws

By: Jenny Manrique, Ethnic Media Services

SPANISH VERSION INCLUDED

The dramatic image of Texas Democrats leaving the legislature before midnight to block a voter restriction bill spotlights a surge of activism to secure access to the polls. Voting rights advocates believe this growing activism can still win passage of federal legislation to counter measures like SB7 which Texas Governor Greg Abbott has vowed to pass.

“SB7 will make it harder for everyone to vote in Texas, but particularly for people of color, people with disabilities, and people who use English as a second language,” said Mimi Marziani, President of the Texas Civil Rights Project, during a press briefing hosted by Ethnic Media Services.

“But there is growing opposition to this bill from people of all different ethnic backgrounds, business leaders like the American Airlines CEO, faith leaders talking to their congregations, economists and even Republicans who are saying this just doesn’t make sense,” Marziani added.

In essence, SB7 seeks to drastically reduce early voting hours, Sunday morning voting that is particularly popular with parishioners in black churches, and NGO efforts to get out the vote. It also attempts to prohibit local election officials from distributing vote-by-mail applications, and to make it easier for politicians alleging fraud to have an election overturned with very limited proof.

“The people who are currently in power in the state of Texas want to insulate their own power by changing the rules of the game. But the fact of the matter is Texas has changed (demographically),” Marziani said.

Two federal bills, For the People Act (S1), and the John L. Lewis Voting Rights Advancement Act, both with strong bipartisan support, aim to counterbalance voter suppression initiatives like SB7.

In North Carolina, a bill in the state Senate to reduce the time to request and return an absentee ballot directly affects the African-American community. North Dakota has been pushing a voter identification law that requires residence, something impossible for Native Americans in a state that does not assign residential addresses to reservations. In Georgia, a new voting law that takes effect July 1 prevents proactive ballot requests by mail, and even prohibits giving food or water to people who stand in long lines to vote in person.

“The People’s Act (S1) is advancing the work this country has been doing since the civil rights movement,” said Elizabeth Hira, Spitzer Fellow and Policy Counsel at the Brennan Center’s Democracy Program. “Invidious discrimination, often race based, is very much still alive in American law.”

S1 will be voted on shortly in the Senate. It includes automatic voter registration, online voter registration that is not yet operational in ten states across the country, and two weeks of early voting, which would favor mothers and workers who do not have the flexibility to line up exclusively on a Tuesday, the election day.

Other provisions include increasing the penalties for intimidation at the polls and restoring the right to vote for Americans who have been to jail, which could benefit four million people, 1.7 of whom are Black and Latino. The bill wants to ease identification requirements that would protect 378,000 transgender Americans who are eligible to vote but do not have an ID that matches their gender identity.

It also bans partisan gerrymandering and provides grants for election security and election administration.

Hira highlighted S1’s campaign finance reform limiting large dollar contributions to politicians as “transformative.”

“The current Congress is the most diverse in history and yet 77% of legislators are white and 73% are men … In the entire history of the United States there have been 994 senators and only 58 of them have been women,” Hira said.

“When you look at those statistics, you begin to realize why the policies that matter to everyday Americans have not been prioritized…because the majority of Congressmen are millionaires.”

For Alex Gulotta, National Interim Director of the “All Voting Is Local” Campaign in Arizona, what happens in the fight for the right to vote is not a partisan divide but “a divide over values.”

“It is a struggle between people who believe in democracy over authoritarianism, between people who believe in facts, data and science over lies and conspiracy theories, between people who believe in justice and fairness over pure political power and greed.”

Gulotta highlighted the historic turnout in the 2020 elections, despite the worst health crisis the world has faced in a century with the COVID-19 pandemic. In Arizona, for example, the participation of Asian Americans increased by 17%, of African Americans by 11%, of Native

Americans by 8% and of Latinos by 5%. All these communities have the highest rates of coronavirus infections. But thanks to their pressure, of nearly 50 bills with ballot restrictions, only three of them passed the Arizona legislature.

“This is a huge national fight financed by a lot of dark money,” Gulotta said, referring to organizations like Heritage Action which defines itself as “a grassroots army of commited conservative activists on the front line against the liberal agenda.”

The activist nonetheless believes that the education and mobilization of communities that increasingly understand that “voting is the last act in a civic engagement process” will make the 2022 elections even “more successful” than the 2020 elections.

Amplia coalición de estadounidenses pelea contra las leyes de supresión del voto

Los activistas tienen fe en el amplio apoyo del público para aprobar leyes federales de derecho al voto.

Por: Jenny Manrique

La dramática imagen de los demócratas de Texas saliendo de la legislatura antes de la medianoche para bloquear un proyecto de ley de restricción de votantes destaca un aumento del activismo para asegurar el acceso a las urnas. Los defensores del derecho al voto creen que este creciente activismo puede lograr la aprobación de una legislación federal para contrarrestar medidas como la SB7, que el gobernador de Texas, Greg Abbott, ha prometido aprobar.

“SB7 hará que sea más difícil para todos votar en Texas, pero particularmente para los más vulnerables: poblaciones étnicas, personas con discapacidades y personas que usan el inglés como segundo idioma”, dijo Mimi Marziani, presidenta del Proyecto de Derechos Civiles de Texas durante una conferencia de prensa organizada por Ethnic Media Services.

“Pero hay una creciente oposición realmente diversa y multifacética a este proyecto de ley: personas de diferentes orígenes étnicos, líderes empresariales como el CEO de American Airlines, líderes religiosos, economistas y hasta republicanos que dicen que esto simplemente no tiene sentido”, agregó Marziani.

En esencia SB7 busca reducir drásticamente las horas de votación anticipada, la votación de los domingos por la mañana que es particularmente popular entre los feligreses de las iglesias negras, y los esfuerzos de Ong’s para promover el voto. También contempla prohibir a los funcionarios electorales locales distribuir solicitudes de voto por correo, y facilitar a los políticos alegar fraude electoral para convocar la revisión de resultados prácticamente sin pruebas.

“Las personas actualmente en el poder en el estado de Texas, están tomando medidas para blindar su propio poder cambiando las reglas del juego. Pero el hecho es que Texas ha cambiado (demográficamente)”, dijo Marziani.

Dos proyectos de ley federales, el S1, la Ley para el pueblo y la ley de promoción del derecho al voto de John Lewis, ambos con gran apoyo bipartidista, están destinados a hacerle contrapeso a estas iniciativas de supresión de voto que no solo suceden en Texas.

En Carolina del Norte, un proyecto de ley que avanza en el Senado estatal, busca reducir el tiempo para solicitar y devolver una boleta de voto ausente, lo que afecta especialmente a la comunidad afroamericana. Dakota del Norte estuvo considerando una ley de identificación de votantes que exige tener un domicilio, algo imposible para los nativo americanos en un estado

que no asigna direcciones residenciales a los resguardos. En Georgia, una nueva ley de votación que entra en vigencia el 1 de julio previene el envío proactivo de solicitudes de boleta por correo, e incluso prohíbe dar alimentos o agua a las personas que hacen largas filas para votar en persona.

“La Ley para el Pueblo (S1) avanza el trabajo que este país ha estado haciendo desde 1965 y antes con el movimiento de derechos civiles”, dijo Elizabeth Hira, Spitzer Fellow y consejera de políticas del programa de democracia del Brennan Center. “La discriminación odiosa, a menudo basada en la raza, sigue viva en la ley estadounidense”.

La S1 será votada próximamente en el Senado. Incluye el registro automático de votantes, el registro de votantes por Internet que aún no funciona en diez estados del país, y dos semanas de votación anticipada, que favorecería a mujeres madres y trabajadores asalariados que no tienen flexibilidad para hacer fila exclusivamente un martes, el día electoral.

Otras provisiones contemplan aumentar las penas por intimidación en las urnas y restaurar el derecho al voto para los estadounidenses que han pagado penas de prisión lo que podría beneficiar a cuatro millones de personas, 1.7 de las cuales son negras y latinas. También busca reducir las exigencias de identificacion que protegerian a 378,000 estadounidenses transgénero que son elegibles para votar pero no tienen un ID que coincida con su identidad de género.

También prohíbe la manipulación partidista de distritos electorales y proporciona subvenciones para la seguridad electoral y la administración de elecciones.

Hira destacó la reforma del financiamiento de campañas de S1 que limita las grandes contribuciones en dólares a los políticos como “transformadora”.

”El congreso actual es el más diverso en la historia y aun así el 77% de los legisladores son blancos y el 73% son hombres… En toda la historia de los Estados Unidos ha habido 994 senadores y solo 58 de ellos han sido mujeres.” dijo Hira.

“Cuando ves esas estadísticas, comienzas a darte cuenta de por qué las políticas que importan a los estadounidenses comunes no han sido priorizadas…porque la mayoría de los congresistas son millonarios”.

Para Alex Gulotta, director nacional interino de la campaña “Toda votación es local” en Arizona, lo que sucede en la pugna por el derecho al voto no es una división partidista entre Republicanos y Demócratas sino “una división de valores”.

“Es una lucha entre personas que creen en la democracia sobre el autoritarismo. Entre personas que creen en los hechos, los datos y la ciencia sobre las mentiras y las teorías de la conspiración, entre las personas que creen en la justicia y la equidad sobre el poder político puro y la codicia”.

Gulotta destacó la participación histórica en las elecciones de 2020, durante la peor crisis de salud que el mundo ha enfrentado en un siglo con la pandemia de la COVID-19. En Arizona, por ejemplo, la participación de asiático americanos aumentó en un 17%, la de afroamericanos en un 11%, la de nativos americanos en un 8% y la de latinos en un 5%. Todas estas comunidades han sufrido los índices más altos de contagios por el coronavirus. Pero gracias a su presión, de cerca de 50 proyectos de ley con restricciones electorales, sólo tres de ellos pasaron en la legislatura de Arizona.

“Esta es una gran pelea nacional financiada con mucho dinero oscuro”, dijo Gulotta al referirse a organizaciones como Heritage Action, que se define como “un ejército de base de activistas conservadores comprometidos en la línea del frente contra la agenda liberal”.

El activista cree no obstante que la educación y la movilización de las comunidades que cada vez comprenden más que “votar es el último acto en un proceso de participación cívica”, hará que las elecciones de 2022 sean incluso “más exitosas” que las del 2020.