La Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales (NAMI) comparte la experiencia vivida

 

Por Jenny Manrique, Servicios de Medios Étnicos

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Miami, Florida. – Estephania Plascencia luchó contra la depresión crónica y la ansiedad desde que estaba en la escuela primaria hasta mediados de los 20, cuando finalmente buscó ayuda. Los ataques de ansiedad se habían vuelto tan frecuentes que apenas se levantaba de la cama. Un amigo la convenció de ver a un terapeuta y comenzó a aprender estrategias saludables para lidiar con el dolor junto a la toma de medicamentos.

 

Hoy, Plascencia es la Coordinadora del Programa Juvenil en el capítulo de Miami-Dade de la Alianza Nacional para las Enfermedades Mentales (NAMI, por sus siglas en inglés), una organización de pares que ofrece clases de educación gratuitas y grupos de apoyo para personas con afecciones de salud mental y para sus familiares.

 

“NAMI me ayudó a darme cuenta de que no estaba sola. Se convirtieron en mi red de apoyo y mi familia… Me brindaron la validación y la comprensión que me permitieron trabajar con otras personas en sus procesos de recuperación”.

 

Plascencia habló en una conferencia de prensa virtual organizada por el capítulo de Miami-Dade de NAMI como parte de una campaña de un mes para crear conciencia sobre el aumento nacional de enfermedades mentales entre niños y jóvenes, declarado emergencia nacional por la Asociación Estadounidense de Pediatría.

 

Tras hablar ante auditorios repletos de estudiantes de secundaria y preparatoria, descubrió que compartir su historia “es la herramienta más poderosa para luchar contra el estigma” que acompaña a las enfermedades mentales.

 

Los niños pospandemia son curiosos, dijo Plascencia. “Con frecuencia preguntan cómo encontrar ayuda mental cuando los padres no les creen y malinterpretan sus síntomas como pereza o los regañan por faltar a la escuela o no encontrar trabajo”.

 

Eddy Molin, enfermero psiquiátrico del Jackson Health System Miami, dice que ve que “los padres son duros con sus hijos para lograr el éxito, pero no reconocen si están experimentando una crisis”.

 

En los últimos dos meses, Molin ha notado un aumento en las admisiones de niños con ansiedad y comportamiento disruptivo. Él cree que los tiroteos masivos, especialmente aquellos en entornos escolares, han inquietado a los niños que ya luchan contra el aislamiento. Animó a los padres a ser “compasivos y empáticos”, a prestar atención a síntomas como “la abstinencia, la disminución de la higiene personal, más tiempo en la cama y la desconexión con la vida, incluso con las cosas que solían amar, como jugar videojuegos”.

 

“Cuando tienes un sistema de apoyo que está ahí para ti, la recuperación es posible”, enfatizó Molin. “A veces es importante tomar medicamentos, pero a veces eso también puede ser agotador. Muestra amor. El amor es la clave”.

 

Joshua Ho aprendió este consejo de la manera más difícil. Durante 14 años trabajó seis días a la semana como decano de disciplina en una escuela secundaria en North Miami. Estaba acostumbrado a cuidar de sus alumnos inmigrantes que enfrentaban “incidentes trágicos” en sus familias o países de origen. “Pensé que sabía de qué se trataba la salud mental”, dijo Ho, un inmigrante de Corea que hoy es el Director de Programas de la Junta Asesora Asiático-Americana del Condado de Miami-Dade.

 

Pero no se dio cuenta que su hijo mayor estaba luchando. Cuando este comenzó a tener dolores de estómago, dolores de cabeza, falta de energía y una necesidad constante de dormir, Ho se enojó. “Como padre asiático típico, mis expectativas para mi hijo eran muy altas… ¿Por qué no está haciendo lo que se supone que debe hacer?” Ho recuerda.

 

Envió a su hijo a un pastor de jóvenes de la iglesia e hizo una cita con un acupunturista. Nada funcionó. Finalmente, su hijo habló con un consejero y Ho se enteró de que padecía una enfermedad mental. Ahora de 20 años, su hijo está en el camino de la recuperación.

 

“No hay ningún libro sobre cómo ser un buen padre”, dijo Ho. “Pero gritar no ayuda. Conversar sí”.

 

Para Susan Racher, presidenta de la junta de NAMI Miami-Dade, “Tenemos que comenzar con la educación: saber que tienen derecho a obtener ayuda y saber dónde encontrar atención médica”.

 

Esto inspiró la campaña de educación de NAMI de un mes de duración que ha incluido eventos públicos, talleres, publicidad, y vallas publicitarias. “Las condiciones de salud mental son más comunes que cualquier otra, pero desafortunadamente, la atención y la alfabetización en salud mental son difíciles de alcanzar en muchas comunidades”, dijo.

 

Los datos oficiales muestran que uno de cada seis jóvenes tiene diagnósticos actuales de trastorno por déficit de atención con hiperactividad, ansiedad, problemas de conducta o depresión, pero solo la mitad recibió tratamiento de salud mental el año anterior.

 

Beth Jarosz, directora interina de KidsData en el Population Reference Bureau, señaló que la tasa de suicidios en EE. UU. entre los jóvenes de 15 a 19 años es casi un 60% más alta en 2020 que en 2007.

 

Más preocupante, dijo, es que en Florida, la tasa de suicidio de niños de 10 a 14 años en 2020 es más del triple de la tasa de 2007. Por el contrario, las tasas en California están congeladas en alrededor del 33% y las tasas en Nueva York apenas cambiaron.

 

“Aunque las tasas de suicidio juvenil son más altas entre los blancos y los estadounidenses asiáticos e isleños del Pacífico, las tasas de jóvenes negros están aumentando rápidamente”, dijo. “Se han duplicado en las últimas dos décadas”.

 

Jarosz dijo que los grupos con mayor riesgo de trastornos de salud mental son los jóvenes indígenas, los jóvenes que enfrentan una experiencia infantil adversa como el suicidio o problemas de abuso de sustancias en su familia, los jóvenes LGBTQ y los jóvenes que no tienen hogar o están en el sistema de cuidado de crianza.

 

De su camino hacia la recuperación, Plascencia aprendió que las enfermedades mentales son tratables y ese es el mensaje principal que quiere enfatizar. “Hay ayuda y definitivamente no tienes que soportarlo solo”.

 

Parents And Children in Mental Health Crises Need To Know – Recovery Is Possible

National Alliance on Mental Illness (NAMI) shares lived experience

By Jenny Manrique, Ethnic Media Services

Miami, Fl. – Estephania Plascencia struggled with chronic depression and anxiety from when she was in grade school until her mid-20s when she finally sought help. The anxiety attacks had become so frequent, she hardly left her bed. A friend convinced her to see a therapist and she started learning healthy coping strategies and taking medication.

 

Today, Plascencia is the Youth Program Coordinator at the Miami-Dade chapter of the National Alliance for Mental Illness (NAMI), a peer based organization of people with lived experience that offers free education classes and support groups for individuals with mental health conditions and their family members.

“NAMI helped me realize I was not alone. They became part of my support network and family…They provided the validation and understanding that allowed me to work with other people in their recovery journeys.”

 

Plascencia spoke at a virtual news briefing hosted by the NAMI’s Miami-Dade chapter as part of a month-long campaign to raise awareness of the nationwide increase in mental illness among children and youth – declared a national emergency by the American Pediatrics Association. She speaks to packed auditoriums of middle and high school students and has found that sharing her story “is the strongest tool to fight against the stigma” that attaches to mental illness.

 

Post-pandemic kids are curious, Plascencia said. “Frequently they ask how to find mental help when parents don’t believe them and misread their symptoms as laziness or scold them for missing school or not finding a job.”

 

Eddy Molin, a psychiatric nurse at the Jackson Health System Miami, says he sees “parents being tough on their kids aiming for their success, but not acknowledging that they are experiencing a crisis.”

 

Over the last two months, Molin has noticed a rise in admissions among children with anxiety and disruptive behavior. He believes the mass shootings – especially those at school settings – have unsettled kids already struggling with isolation.  He encouraged parents to be “compassionate and empathetic, to pay attention to symptoms such as withdrawal, a decline in personal hygiene, longer times in bed and disengagement from life, even with the things they used to love such as playing video games.”

 

“When you have a support system that is there for you, recovery is attainable,” Molin stressed. “Sometimes it’s important to be on medication, but sometimes that may be tiring, too. Show love. Love is the key.”

 

Joshua Ho learned this advice the hard way. For 14 years he worked six days a week as a dean of discipline at a middle school in North Miami.  He was used to taking care of his immigrant students who faced “tragic incidents” within their families or countries of origin.  “I thought I knew what mental health was about,” said Ho, an immigrant from Korea who today is the Program Director for Miami-Dade County Asian American Advisory Board.

 

But he was oblivious to the fact that his eldest son was struggling.  When the son began having stomach aches, headaches, lack of energy and a constant need to sleep, Ho became angry.  “As a typical Asian parent, my expectations for my son were very high…Why isn’t he doing what he’s supposed to do?” Ho recalls.

 

He sent his son to a church youth pastor and made an appointment with an acupuncturist, nothing worked. Finally, his son talked with a counselor and Ho learned he was suffering from mental illness.  Now 20, his son is on the path of recovery.

 

“There is no book about how to be a right parent,” Ho said. “But yelling and screaming doesn’t help. Conversation does.”

 

For Susan Racher, Board President of NAMI Miami-Dade, “We have to start with education – knowing that you have a right to get help and knowing where to find health.”   That’s what inspired NAMI’s monthlong public education campaign that has included public events, workshops, advertising, billboards.   “Mental health conditions are more common than any other but unfortunately, care and mental health literacy are elusive in many communities,” she said.

 

Official data show that one in six youth have current diagnoses of Attention-deficit/hyperactivity disorder, anxiety, behavior problems or depression, but only half received mental health treatment in the prior year.

 

Beth Jarosz, Acting Director for KidsData at the Population Reference Bureau, noted that the US suicide rate for 15-to-19-year-olds is nearly 60% higher in 2020 than it was in 2007.  More worrying, she said, is that in Florida the suicide rate for 10-to-14-year-olds in 2020 is more than triple the rate in 2007.  By contrast, rates in California are frozen at about 33% and rates in New York barely changed.

 

“Even though youth suicide rates are highest for whites and Asian and Pacific Islander Americans, rates for black youth are rising fast,” she said. “They have doubled in the past two decades.”

 

Jarosz said that the groups most at risk for mental health disorders are indigenous youth, youth who face an adverse childhood experience like suicide or substance abuse problems in their family, LGBTQ youth, and youth who experience homelessness or are in the foster care system.

 

From her path to recovery, Plascencia learned that mental illnesses are treatable and that’s the main message she wants to stress.  “There’s help and definitely you don’t have to bear it alone.”